“科举”一词中的“科”是指科目，“举”是选拔的意思，“科举”即是分科选拔人才的考试制度。科举一般是指进士科，它创立于隋代大业元年（605年），至清光绪三十一年八月初四（1905年9月2日）停废。作为一种考试制度，科举能在中国历史上沿用1300年之久，这在中国历史和世界历史上都是绝无仅有的。唐宋时期，考生报考之后，需要参加州县主持的解送考试，录取者有资格到京城参加尚书省礼部主持考试——省试。唐代通过省试的考生可以获得进士。

自北宋开宝六年（973年）起，省试之后增加殿试，只有殿试的录取者才能称为进士。宋初的殿试与省试一样都是淘汰性考试，每次都有三分之一左右的考生在殿试时名落孙山。引起了不少多次参加殿试被淘汰者的极大不满。

据说有个叫张元的考生，一气之下投奔了西夏，为西夏的元昊出谋划策，多次进犯北宋的边疆。大臣们把这种状况归咎于殿试实施的淘汰制度。为改变这一状况，朝廷于嘉祐二年（1057年）宣布：“进士殿试，皆不黜落”，殿试变为只排定名次而不淘汰考生的考试，所有参加殿试的人都能被录取为进士，成为天子门生，这一制度沿用至科举停废。

明清时期，考生报考之后，身份就从白丁变为童生。童生不是年龄称谓，童生可以是儿童，可以是青壮年，也可以是白发苍苍的老人。明朝士大夫称秀才为“老友”，称童生则为“小友”。如果童生考上了秀才，哪怕他只有十几岁，也称为“老友”。如果考不上秀才，哪怕是七八十岁也称之“小友”。清朝有一副对联讽刺老童生：“行年七十尚称童，可云寿考；到老五经还未熟，不愧书生。”

童生首先需要参加知县主持的县试，合格者参加知府主持的府试，通过之后再参加学政主持的院试。院试录取的考生称为秀才。根据明清时期来中国的西方传教士的说法，秀才相当于西方的学士学位。县试、府试和院试合起来称为童试。考生考取秀才，即成为府州县学的学生，因此童试实际上是为官学选拔学生的考试，还不能算做是正式的科举考试。